Descubrimientos de este siglo
Bosón de Higgs. La más que posible existencia de la conocida como partícula de
Dios fue confirmada el pasado 4 de julio de 2012 por la Organización
Europea para la Investigación Nuclear (CERN). Finalmente la partícula,
teorizada en los años 60 por el físico británico Peter Higgs, parece que
empieza a estar cercada. Que lo que han hallado es, indefectiblemente, el
archiconocido Bosón de Higgs .
El genoma humano, descifrado. Corría el año 2003 cuando un consorcio internacional formado por
científicos de seis países descifraba, dos años antes de lo previsto, la
secuencia completa (99,99%) del llamado libro de la vida:
el genoma humano. Era la culminación del Proyecto Genoma Humano, dotado
con 280 millones de dólares de presupuesto, que se había creado en 1990.
Reprogramación
celular. La revista Science ya señalaba la reprogramación
celular como el hallazgo estrella de la investigación de 2008. Desarrollada en
2006 en ratones, la técnica posibilita, entre otras cosas, que una célula de la
piel o de un cabello se convierta en una neurona o en cualquier otro tipo
celular de los 220 que componen nuestro organismo. Eso significa que gracias a
la reprogramación celular se puede borrar la memoria del
desarrollo de una célula, convirtiéndola en un tipo totalmente diferente
después de haberla devuelto a su estado embrionario. El padre de esta técnica,
el japonés Shinya Yamanaka, recibió en 2012, juntamente con el científico
británico John B. Gurdon, el Nobel de Medicina.
El ‘ADN
basura’ no es un desecho. En 2012 se descubrió que el llamado ADN basura es mucho más útil de lo que
se pensaba. Y es que, en realidad, éste es esencial para que los genes humanos
funcionen ya que regula su actividad. El hallazgo se presentó de manera
simultánea en tres revistas científicas: la británica Nature, y las
estadounidenses Genome Research y Genome Biology. “Este
es uno de esos grandes pasos que transforman nuestra comprensión de la
genética".
El homínido más antiguo,
hallado. Es hembra, pesa alrededor de 50 kilogramos y
mide unos 120 centímetros de altura. Se trata de Ardi , el antepasado más antiguo del
ser humano que fue hallado en Etiopía en 1992 y presentado en sociedad 17 años
después. Ardipithecus ramidus, una
especie homínida que vivió hace 4.4 millones de años en lo que hoy es Etiopía. De
esta manera, Ardi destronaba a Lucy, esqueleto parcial femenino de Australopithecus afarensis, hallado en
1974, que vivió hace 3,2 millones de años y que suponía el resto más antiguo
descubierto hasta la fecha. El descubrimiento de Ardi probaba que los primeros
antepasados de los humanos no se parecían en nada a un chimpancé o a otros
primates de gran tamaño.
Hallan agua en Marte. El 19 de junio de 2008, la NASA confirmaba un secreto a voces:
el planeta Marte albergaba agua . Hacía muchos años que los científicos estaban convencidos de ello, y
es que así lo determinaban multitud de estudios previos, pero faltaba la prueba
física. Y esta llegó gracias a la sonda Phoenix. Este vehículo
explorador, lanzado el 4 de agosto de 2007, cerraba el círculo encontrando
hielo cerca del Polo Norte marciano. Análisis posteriores determinarían que el
suelo marciano en el que aterrizó la Phoenix era alcalino, con
un pH (acidez) de entre 8 y 9, y muy similar al de la superficie cercana a los
valles de la Antártida.
Hallazgo de planetas similares a
la Tierra. El 6 de marzo de 2009 fue lanzada al espacio
la sonda espacial keppler , cuyo objetivo hallar planetas extrasolares, especialmente
aquellos que más se asemejen a la Tierra y que se encuentren en zonas
habitables (con temperaturas ni muy frías ni muy calientes y con agua
en su superficie). Ya en el siglo XIX los científicos sospechaban de la
existencia de estos planetas, pero no sería hasta la década de los 90 del siglo
pasado cuando se empezarían a detectar los primeros. La Kepler observa
simultáneamente unas 150.000 estrellas y analiza su brillo cada 30 minutos para
detectar posibles tránsitos de planetas. Recientes estudios
han concluido que en la Via Láctea existen unos 17.000 millones de planetas
parecidos a la Tierra.
Hallan
el material más delgado del mundo: el grafeno. Transparente,
flexible, resistente, conductor de electricidad… estas son algunas de la
virtudes del grafeno, el material más delgado y resistente del mundo que
fue descubierto casi de rebote (como otros muchos hallazgos de la ciencia) en
2004. Estudiando las capas de grafito que normalmente se desechan, el físico
Andre Geim, de la Universidad de Manchester, y el entonces estudiante de
doctorado Konstantin Novoselov, hallaron monocapas cristalinas de grafito
(léase grafeno) cuyas virtudes han supuesto una revolución en la física de los
materiales. Una muestra, el revolucionario dispositivo electrónico
flexible y ultrasensible a la luz desarrollado por investigadores del Institut
de Ciències Fotòniques (ICFO) que permitirá crear móviles flexibles y
ordenadores que se podrán enrollar como una revista, o cámaras dotadas de
visión nocturna que podrán hacer buenas fotos filmar buenos vídeos incluso sin
luz.
Demostración de la conjetura de Poincaré. Uno
de los llamados siete problemas del milenio: la conjetura de
Poincaré. Este problema, planteado en 1904 por el matemático Henri Poincaré, no
obtuvo una resolución satisfactoria hasta 2002, casi 100 años después de que
fuera formulado. Hasta 2006 cuando la revista científica Science tildaría
la resolución de Perelman como el hallazgo estrella del año. Muchos matemáticos
dudaron en principio del planteamiento del científico ruso, y tendrían que
pasar cuatro años para que la comunidad científica alcanzara un consenso en relación
a su validez. Poincaré planteó una cuestión central de la topología: el estudio
de las propiedades geométricas de los objetos que no se modifican al ser
estirados, doblados o comprimidos. El matemático francés propuso una conjetura
y Perelman le dio categoría de teorema demostrándola. El genio ruso no quiso
cobrar el millón de dólares que el instituto Clay de Matemáticas ofrecía, y
ofrece, por la resolución de cada uno de los siete problemas del
milenio, y es que no digirió bien que algunos colegas matemáticos quisieran
quitarle la paternidad de su hallazgo.
Nanotecnología. Uno de los mayores logros
científicos registrados en el año 2001 fue la fuerte irrupción de la
nanotecnología. El orden de magnitud se mide en nanómetros, con aplicación a la
física, la química y la biología”. Considerada por muchos expertos como el
motor de la próxima revolución industrial, esta tecnología tiene aplicaciones
múltiples en el campo, entre otros, de la electrónica, la biología o la
medicina. En medicina regenerativa, por ejemplo, la idea es conseguir algún día
liberar células o pequeños tejidos en órganos enfermos para
que éstos puedan ser reparados. En 2001, los científicos fueron capaces ya de
desarrollar componentes de computación de tamaño molecular, de millonésimas de
milímetro.
